Молекулы, находящиеся во внутренних слоях жидкости или воздуха, испытывают в среднем одинаковое по всем направлениям притяжение со стороны окружающих молекул; молекулы же поверхностного слоя подвергаются неодинаковому притяжению со стороны внутренних слоев вещества и с его стороны, граничащей с поверхностным слоем.

Смачивание контролируемой детали дефектоскопическими материалами – главное условие капиллярного контроля. Смачивание определяется взаимным притяжением молекул жидкости, твердого тела и газа.

Все жидкости по отношению к твердым телам разделяют на смачивающие и несмачивающие. Например, вода – смачивающая жидкость по отношению к стеклу, но несмачивающая – по отношению к парафину. Необходимым условием работоспособности методов капиллярного контроля является смачивание пенетрантом контролируемой поверхности.

Неразрушающий капиллярный контроль (контроль проникающими веществами) представляет собой многооперационный процесс. Типовой перечень операций включает в себя подготовку изделия к контролю, нанесение индикаторной жидкости, удаление ее излишков, нанесение проявителя, проявление и поиск поверхностных дефектов.